Nipper : sa vie, son oeuvre
Né à Bristol en 1884 , encore que les historiens n'aient jamais établi la date exacte, le chien Nipper n'était pas de race pure mais il avait en lui une forte proportion de fox-terrier. En tout cas il avait hérité des caractères de la race car, paraît-il, il était toujours partant pour une bagarre avec un autre chien, et selon des témoignages dignes de foi, quand il tenait le morceau, il était très difficile de lui faire lâcher prise. Un de ses passe-temps préférés était de pourchasser les rats, ce qui lui valut de perdre un œil dans un buisson d'épines lors d'une de ces chasses. Il lui arriva même de braconner un faisan dans le parc de Richmond.
Nipper eut comme premier maître l'acteur Marc Henri Barraud qui exerçait son art à Bristol. Il ne quittait jamais son maître et il l'accompagnait même sur la scène. A la mort de l'acteur, Nipper s'attacha au frère de ce dernier, le peintre Francis Barraud avec qui il vécut de nombreuses années. Nipper mourut en 1895 et reposerait, dit-on, sous un mûrier dans le village de Kingston-on-Thames.
Une vie de chien ordinaire en somme pour un animal que rien ne prédisposait à une gloire universelle, fût-elle posthume...
En 1899, Francis Barraud, qui était un peintre de talent ou tout au moins un bon professionnel de la peinture, imagina de peindre un tableau représentant un chien écoutant un phonographe. Il se souvint qu'il possédait une photo de Nipper, disparu quelques années avant. Barraud racontait qu'il se souvenait de l'étonnement de Nipper quand il faisait marcher son phonographe à cylindres. La première version de l'oeuvre représente donc le chien devant un phonographe Edison Bell à cylindres. Il intitula sa toile de façon ô combien appropriée: "His Master's Voice" ! Mais le pavillon noir peu esthétique ne plaisait pas à Barraud qui chercha à se procurer un modèle de pavillon plus décoratif pour agrémenter son oeuvre. Il se rendit donc, avec une photo de son tableau à la Gramophone Company pour essayer d'emprunter un pavillon plus esthétique ( Barraud ne peignait jamais sans modèle). Lorsqu'il vit la photo du tableau, Barry Owen directeur de la compagnie demanda au peintre si sa toile était à vendre et s'il pouvait remplacer le phono à cylindres par un appareil de leur fabrication. Francis Barraud accepta la proposition et se fit prêter un Gramophone à pavillon de laiton pour modifier son tableau.
Le 15 septembre, Barry Owen, pas chien, offrait à Barraud la somme de 100 livres pour son tableau modifié ! Nipper apparut bientôt sur tous les disques et toutes les publicités de la marque et devint ainsi post mortem le chien le plus célèbre du monde.
